Bà là người Zulu (dân tộc sống ở phía Nam châu Phi và đông nhất ở Nam Phi) sinh ra ở Natal và là người chị cả trong một gia đình 8 anh chị em.

Năm 1971, bà học ngành động vật học và thực vật học ở đại học Zululand rồi tốt nghiệp bằng cử nhân khoa học. Sau đó, bà bắt đầu học ngành dược tại đại học Natal.[10]

Năm 1978, bà bị đi đày và phải kết thúc việc du học tại trường đại học Bristol, Anh.[10]

Sau đó, bà làm bác sĩ tại bệnh viện chính phủ Mbabane, ở Swaziland. Tại đó, bà gặp chồng của bà, ông Jacob Zuma.

Bà và ông Zuma có bốn người con gái tên là: Msholozi (sinh năm 1982), Gugulethu Zuma-Ncube (sinh năm 1985), "Thuli" Nokuthula Nomaqhawe (sinh năm 1987) và Thuthukile Zuma (sinh năm 1989). Tháng 6 năm 1998, hai người li hôn.